Η «Άλκηστις», τραγωδία του Ευριπίδη, παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στα Μεγάλα Διονύσια την άνοιξη του 438 π.Χ., όπου ο ποιητής κατέκτησε τη δεύτερη θέση. Το έργο αποτελούσε το τέταρτο δράμα της τετραλογίας του («Κρήσσες», «Αλκμέων διά Ψήφου», «Τήλεφον»), μια θέση που συνήθως κατείχε ένα σατυρικό δράμα.
Η υπόθεση του έργου
Αν και το αρχαιότερο σωζόμενο έργο του Ευριπίδη, η «Άλκηστις» φέρει τη χαρακτηριστική του τεχνική (πρόλογος, από μηχανής θεός). Ωστόσο, διακρίνεται έντονα για τον ιδιαίτερο τόνο του. Πολλοί μελετητές, όπως ο H. D. F. Kitto, το χαρακτηρίζουν ως ατόφια τραγικωμωδία παρά ως καθαρά σατυρικό δράμα.
Η Άλκηστη, ήταν κόρη του Πελία, του ίδιου βασιλιά της Ιωλκού, που έστειλε τον ανιψιό του Ιάσονα να ανακτήσει το Χρυσόμαλλο Δέρας. Η πιο διάσημη εκδοχή του μύθου της αναβιώθηκε στην τραγωδία του Ευριπίδη "Άλκηστις". Η Άλκηστη ήταν η πιο όμορφη από τις τρεις κόρες του Πελία και δεχόταν πολλές προσφορές γάμου από διάφορους πρίγκιπες και βασιλιάδες. Ο Πελίας γνώριζε ότι οι συνεχείς αρνήσεις της κόρης του σε όλους εκείνους τους ισχυρούς μνηστήρες θα μπορούσαν να απειλήσουν τη θέση του, κι έτσι επινόησε έναν άθλο που ο μνηστήρας θα έπρεπε να φέρει σε πέρας προτού παντρευτεί την κόρη του. Η πρόκλησή για τον επίδοξο μνηστήρα ήταν να δαμάσει ένα αγριογούρουνο και ένα λιοντάρι μαζί σε ένα άρμα και να κάνει βόλτα γύρω από μια πίστα.Αυτά τα δύο ζώα ήταν σύμβολα των διαφορετικών ημίσεων του έτους στην αρχαία Ελλάδα. Η ένταξη των ζώων αυτών στον μύθο έχει ερμηνευθεί ότι αντιπροσωπεύει την ειρηνική διαίρεση ενός βασιλείου μέσω του γάμου.
Ο βασιλιάς των Φερών Άδμητος είχε ένα πλεονέκτημα σε σχέση με άλλους μνηστήρες της Άλκηστης: την εύνοια του θεού Απόλλωνα, ο οποίος είχε κάποτε εκτίσει ποινή που του επιβλήθηκε από τον Δία, τον οποίο είχε εξοργίσει. Η ποινή του ήταν να γίνει υπηρέτης του Άδμητου. Εκείνος όμως του φέρθηκε πολύ καλά και τον βοήθησε παρόλο που μπορούσε να τον ταπεινώσει χωρίς κίνδυνο να τιμωρηθεί. Με τη βοήθεια του Απόλλωνα, ο Άδμητος ολοκλήρωσε τον άθλο του Πελία και παντρεύτηκε την Άλκηστη. Πριν από καιρό, ωστόσο, Άδμητος είχε αρρωστήσει και φάνηκε ότι θα πέθαινε. Για άλλη μια φορά ο Απόλλωνας ήρθε να τον βοηθήσει. Ο θεός μεσολάβησε στις τρεις Μοίρες, Κλωθώ, Λάχεσις και Άτροπος, και τις έπεισε να σώσουν τη ζωή του Άδμητου με την προϋπόθεση ότι κάποιος άλλος θα έπρεπε να πεθάνει στη θέση του. Άδμητος δεν σκέφτηκε πολύ τις επιπτώσεις αυτής της συμφωνίας και συμφώνησε αμέσως. Ωστόσο, ούτε οι φίλοι του, ούτε οι γονείς του ήταν ενθουσιώδεις να θυσιάσουν τη ζωή τους γι 'αυτόν. Μόνο η Άλκηστη προσέφερε τον εαυτό της ως την αντικαταστάτρια.
Όταν ο Θάνατος, ο θεός του κάτω κόσμου έφτασε για να πάρει την Άλκηστη μακριά, τότε εξουδετερώθηκε μετά από λυσσασμένη μάχη με τον Ηρακλή. Οπλισμένος με ένα ρόπαλο από ένα κλαδί αγριελιάς ο Ηρακλής ανάγκασε τον Θάνατο να παραδώσει την Άλκηστη στον σύζυγό της, και να αποκαταστήσει την ευτυχία στη ζωή τους.
Η ηρωίδα και ο ευριπίδειος προβληματισμός
Η Άλκηστις αποτελεί πρότυπο γήινης γυναικείας ύπαρξης και μητρικής αγάπης, σε αντίθεση με τις ηρωικές μορφές του Σοφοκλή. Η πράξη της υπερβαίνει τα στενά πλαίσια του οίκου, καθώς είναι μια γενναία και αποφασιστική πράξη αυτοθυσίας, που της χαρίζει τον σεβασμό των θεών (παρουσία του Απόλλωνα) και των ανθρώπων (λόγια του Χορού). Ο από μηχανής θεός δίνει τελικά μια μεταφυσική λύση στη σωτηρία της.
Ο Ευριπίδης, λειτουργώντας ως ποιητής και ως φιλόσοφος, χρησιμοποιεί το δράμα για να θέσει ιδεολογικά ζητήματα και να προβάλει τον ρόλο του αντιήρωα (Άδμητος). Στη μεταηρωική Αθήνα, η «Άλκηστις» ξεπερνά τα όρια της οικίας, δίνοντας στη γυναίκα-σύζυγο έναν πιο ενεργό ρόλο. Ο ποιητής απελευθερώνει τις ηρωίδες του από τον καταπιεσμένο συναισθηματικό κόσμο που επέβαλε ο πατριαρχικός κόσμος, καθιστώντας τον αντικείμενο μελέτης. Μέσα από την τέχνη του, υποδεικνύει ότι η συμπεριφορά των γυναικών επηρεάζεται άμεσα από τη συμπεριφορά των συζύγων τους (π.χ. Άλκηστις - Άδμητος, Μήδεια - Ιάσων).
Παροιμίες
Η ιστορία της Άλκηστης ενέπνευσε αρχαίες ελληνικές παροιμίες:
- «Αλκήστιδος ανδρεία»: για την καρτερικότητα και υπομονή.
- «Αλκήστιδος αναβίωσις»: για κάτι απίθανο ή αδύνατο, αντίστοιχο με το σύγχρονο «Σηκώθηκε απ' τον τάφο».