Ο θάνατος του Τζέφρι Έπσταϊν τον Αύγουστο του 2019 μέσα στο κελί του στο Μανχάταν σήμανε το τέλος μιας από τις πιο σκοτεινές ποινικές υποθέσεις του 21ου αιώνα, πριν καν αυτή φτάσει στις δικαστικές αίθουσες. Ο δισεκατομμυριούχος χρηματιστής, που βρέθηκε νεκρός υπό αδιευκρίνιστες και εξαιρετικά αμφιλεγόμενες συνθήκες, κατηγορούνταν ότι διηύθυνε ένα εκτεταμένο κύκλωμα εμπορίας και σεξουαλικής εκμετάλλευσης ανηλίκων. Η ιστορία του, που ξεκινά από μια μεσοαστική γειτονιά του Μπρούκλιν και φτάνει στα σαλόνια της παγκόσμιας ελίτ, αποκαλύπτει πώς ο πλούτος και οι υψηλές γνωριμίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως προπέτασμα καπνού για αποτρόπαια εγκλήματα.
Παρά το γεγονός ότι δεν ολοκλήρωσε ποτέ τις πανεπιστημιακές του σπουδές, ο Έπσταϊν κατάφερε να διεισδύσει στον κόσμο της Wall Street χάρη στις μαθηματικές του ικανότητες και τις διασυνδέσεις που απέκτησε ως καθηγητής σε ελίτ ιδιωτικό σχολείο της Νέας Υόρκης. Η ίδρυση της δικής του χρηματιστηριακής εταιρείας, η οποία δέχονταν αποκλειστικά δισεκατομμυριούχους πελάτες, του προσέφερε αμύθητο πλούτο και κοινωνική ισχύ. Σπίτια στο Μανχάταν, τη Φλόριντα και το Παρίσι, καθώς και ένα ιδιωτικό νησί στις Παρθένους Νήσους, έγιναν τα κέντρα των δραστηριοτήτων του, ενώ ο κοινωνικός του κύκλος περιλάμβανε από προέδρους των ΗΠΑ και πρίγκιπες μέχρι διασημότητες του Hollywood.
Η αντίστροφη μέτρηση για τον Έπσταϊν ξεκίνησε το 2005, όταν μια καταγγελία στη Φλόριντα αποκάλυψε το νοσηρό μοτίβο δράσης του. Ανήλικα κορίτσια, συχνά από ευάλωτα περιβάλλοντα, παρασύρονταν στις επαύλεις του με την υπόσχεση χρημάτων για μασάζ, το οποίο κατέληγε σε σεξουαλική κακοποίηση. Παρά τις συντριπτικές αποδείξεις, μια σκανδαλώδης μυστική συμφωνία το 2008 του επέτρεψε να πέσει στα μαλακά, εκτίοντας μόλις 13 μήνες προνομιακής φυλάκισης. Χρειάστηκαν χρόνια δημοσιογραφικής έρευνας και η γενναιότητα των θυμάτων για να ανοίξει ξανά ο φάκελος το 2019, οδηγώντας στη σύλληψή του για διακίνηση ανηλίκων σε ομοσπονδιακό επίπεδο.
Αν και ο ίδιος ο Έπσταϊν απέφυγε την τελική κρίση μέσω του θανάτου του, η δικαιοσύνη δεν σταμάτησε εκεί. Η Γκισλέιν Μάξγουελ, η επί χρόνια στενή συνεργάτιδά του που κατηγορήθηκε ως η «στρατολόγος» του κυκλώματος, εντοπίστηκε και καταδικάστηκε το 2022 σε 20 χρόνια κάθειρξης. Η υπόθεση Έπσταϊν παραμένει μια ανοιχτή πληγή, εγείροντας σοβαρά ερωτήματα για τη συγκάλυψη από ισχυρά πρόσωπα και τη λειτουργία του δικαστικού συστήματος. Η φωνή των θυμάτων, που πλέον ακούγεται δυνατά, αποτελεί μια διαρκή υπενθύμιση ότι καμία δύναμη και κανένας πλούτος δεν πρέπει να είναι υπεράνω του νόμου όταν πρόκειται για την προστασία των παιδιών.