Η ιδέα ότι ο κάθε άνθρωπος έχει έναν συγκεκριμένο μαθησιακό τύπο —για παράδειγμα, ότι κάποιος είναι «οπτικός», «ακουστικός» ή «κιναισθητικός» τύπος— είναι εξαιρετικά διαδεδομένη παγκοσμίως. Πάνω από το 90% των εκπαιδευτικών σε πολλές χώρες πιστεύουν ότι οι μαθητές αποδίδουν καλύτερα όταν η πληροφορία τους παρουσιάζεται με τον τρόπο που προτιμούν. Αυτή η θεωρία, γνωστή και ως μοντέλο VARC, υποστηρίζει ότι αν ένας οπτικός τύπος δει ένα διάγραμμα και ένας ακουστικός ακούσει μια διάλεξη, θα κατανοήσουν το αντικείμενο βαθύτερα. Παρά την ελκυστικότητα αυτής της άποψης, η οποία ταιριάζει με την επιθυμία μας να θεωρούμε τον εαυτό μας μοναδικό, η επιστημονική έρευνα δείχνει κάτι εντελώς διαφορετικό.
Πολυάριθμες ελεγχόμενες μελέτες έχουν αποδείξει ότι δεν υπάρχει καμία αξιόπιστη απόδειξη πως ο συνδυασμός του τρόπου διδασκαλίας με την προσωπική προτίμηση του μαθητή βελτιώνει τα αποτελέσματα της μάθησης. Σε πειράματα που μαθητές κατηγοριοποιήθηκαν σύμφωνα με τον τύπο τους και στη συνέχεια διδάχθηκαν είτε με τον συμβατό είτε με τον ασύμβατο τρόπο, οι επιδόσεις τους στα τεστ ήταν πανομοιότυπες. Επιπλέον, έρευνες σε φοιτητές πανεπιστημίου έδειξαν ότι οι περισσότεροι δεν ακολουθούν καν τις στρατηγικές που υποτίθεται ότι ταιριάζουν στον μαθησιακό τους τύπο, και όσοι το κάνουν δεν έχουν καμία βαθμολογική υπεροχή έναντι των υπολοίπων.
Ο λόγος που οι μαθησιακοί τύποι αποτυγχάνουν να προβλέψουν την επιτυχία είναι ότι η μάθηση αφορά κυρίως το νόημα και όχι την αισθητηριακή μορφή της πληροφορίας. Όταν θέλουμε να μάθουμε κάτι, ο εγκέφαλός μας προσπαθεί να κατανοήσει τη σημασία πίσω από τις λέξεις ή τις εικόνες. Ενώ ορισμένες εργασίες απαιτούν συγκεκριμένες αισθήσεις —για παράδειγμα, η γεωγραφία απαιτεί οπτική επαφή με χάρτες και η μουσική ακουστική επαφή με τόνους— αυτό δεν σημαίνει ότι ένας «ακουστικός» τύπος θα μάθει καλύτερα γεωγραφία αν κάποιος του περιγράψει τον χάρτη αντί να του τον δείξει. Η αποτελεσματική μάθηση συμβαίνει όταν η μέθοδος ταιριάζει με το ίδιο το περιεχόμενο του μαθήματος και όχι με το «στυλ» του μαθητή.
Στην πραγματικότητα, η πιο αποτελεσματική προσέγγιση για όλους είναι η πολυτροπική μάθηση, κατά την οποία λέξεις και εικόνες παρουσιάζονται μαζί. Αυτό είναι γνωστό ως «φαινόμενο των πολυμέσων» και εξηγεί γιατί τα εκπαιδευτικά βίντεο είναι τόσο ισχυρά εργαλεία. Αντί να εγκλωβιζόμαστε σε ταμπέλες που μπορεί να μας κάνουν διστακτικούς απέναντι σε ορισμένους τρόπους διδασκαλίας, πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι είμαστε όλοι οπτικοί, ακουστικοί και κιναισθητικοί μαθητές ταυτόχρονα. Η κριτική σκέψη, η ενεργή ενασχόληση με το υλικό και η επίλυση προβλημάτων παραμένουν οι μόνες αποδεδειγμένες μέθοδοι που βελτιώνουν τη μάθηση για όλους τους ανθρώπους, ανεξαρτήτως προτιμήσεων.